¿Qué es la deficiencia de hierro?

Nuestros cuerpos utilizan el hierro para crear hemoglobina, una proteína importante que se encuentra en los glóbulos rojos y que transporta el oxígeno desde los pulmones al resto de nuestro cuerpo. Sin suficiente hierro, el cuerpo de tu hijo no puede producir suficiente hemoglobina. Por lo tanto, no tendrán suficientes glóbulos rojos para transportar oxígeno por todo el cuerpo y pueden desarrollar anemia.

¿Cuál es la diferencia entre deficiencia de hierro y anemia por deficiencia de hierro?

A menudo escucharás los términos “deficiencia de hierro” y “anemia por deficiencia de hierro” utilizados indistintamente. Pero técnicamente, son diferentes. Un bebé puede tener deficiencia de hierro sin tener anemia, y viceversa.

La falta de hierro se conoce como deficiencia de hierro. Pero cuando esta falta de hierro provoca que tu hijo no tenga suficiente hemoglobina y glóbulos rojos saludables, esto se conoce como anemia por deficiencia de hierro. La deficiencia de hierro es la causa más común de anemia.

¿Qué causa la deficiencia de hierro en los bebés?

Reservas de hierro en el bebé

Las reservas de hierro se pueden ver como la cantidad de hierro que una persona — en este caso un bebé o niño — ha guardado en su cuerpo. El hierro se almacena en varios lugares, incluyendo el bazo y el hígado. 

El tercer trimestre del embarazo es cuando los bebés acumulan la mayoría de sus reservas de hierro a través de la placenta. Entonces, los bebés que nacen a término generalmente tienen suficientes reservas de hierro para ayudarles a producir los glóbulos rojos que necesitan durante los primeros 6 meses de vida. Los bebés que nacen prematuramente, con bajo peso al nacer, o con pérdida de sangre a menudo tienen menores reservas de hierro y agotarán sus reservas más rápidamente.

Hierro en la dieta del bebé

A los 6 meses de edad, muchos bebés empiezan con sólidos. Alrededor de la misma época, es probable que las reservas de hierro de los bebés a término desde el nacimiento sean bajas, si no completamente agotadas. Esta es una etapa importante porque los alimentos que coma tu pequeño se convertirán en una fuente importante de hierro para ellos y serán necesarios para prevenir la deficiencia de hierro y la posible anemia. 

Causas de la deficiencia de hierro y causas de la anemia relacionada con la deficiencia de hierro

Entonces, ¿qué podría causar que un bebé se vuelva deficiente en hierro? Hay algunas posibles razones.

1. No suficiente hierro en la dieta de tu bebé después de los 6 meses de edad: Aunque hay algo de hierro en la leche materna, la mayor cantidad está presente durante el primer mes y luego disminuye con el tiempo. Después de los 6 meses — o cuando tu bebé comience con sólidos — sus alimentos deben ser ricos en vitaminas como:

• Hierro

• Zinc

• Fósforo

• Magnesio

• Calcio

• Vitamina B6

Los alimentos ricos en hierro incluyen carnes, pescado y huevos, y la mayoría del hierro que necesita tu hijo debe ser proporcionado por alimentos sólidos. Si tu hijo no recibe suficientes alimentos ricos en hierro, un pediatra puede recomendar o recetar suplementos de hierro o fórmulas fortificadas con hierro.

2. Demasiada leche de vaca: La leche de vaca suele introducirse a la edad de 1 año. Normalmente tiene menos hierro que la leche materna y puede incluso interrumpir la capacidad de tu bebé para absorber el hierro. Además, en algunos bebés que son sensibles a la leche de vaca, puede ocurrir pérdida microscópica de sangre. La pérdida de sangre significa que se están perdiendo glóbulos rojos, hemoglobina y hierro, lo que puede contribuir a la anemia y empeorar las cosas.

3. Brotes de crecimiento físico: Junto con bajos niveles de hierro en la dieta y el crecimiento rápido que ocurre durante un brote de crecimiento, las reservas de hierro de tu hijo pueden agotarse más rápidamente.  

4. Condiciones médicas en el tracto gastrointestinal (GI): Las condiciones del GI como las úlceras pépticas pueden afectar qué tan bien el cuerpo de tu bebé es capaz de absorber el hierro.

5. Pérdida de sangre: La pérdida de sangre — ya sea a través de sangrados gastrointestinales, menstruación, u otras formas — resulta en la pérdida directa de glóbulos rojos, hemoglobina y hierro. Identificar y abordar la pérdida de sangre, o al menos compensarla con suplementos de hierro o el consumo de más alimentos ricos en hierro, puede ser útil para tu hijo.

¿Cómo progresa la deficiencia de hierro a anemia por deficiencia de hierro?

Con el tiempo, la deficiencia de hierro puede llevar a anemia por deficiencia de hierro. Así es cómo. 

Comencemos con una mirada a la deficiencia de hierro sin anemia. Si un bebé no ingiere suficiente hierro, sus reservas de hierro en el cuerpo serán bajas. Con bajas reservas de hierro, sus niveles de hemoglobina pueden permanecer normales, pero los niveles de dos proteínas llamadas ferritina y transferrina estarán bajos. 

El hierro se almacena como ferritina en el cuerpo y la transferrina es una proteína que lleva el hierro a diferentes tejidos del cuerpo. Sin embargo, estas proteínas no aparecen en un análisis de sangre estándar, por lo que tú y tu pediatra pueden no conocer el estado exacto de las reservas de hierro de tu bebé sin pruebas adicionales.

Ahora, aquí es donde entra la anemia por deficiencia de hierro. Una vez que las reservas de hierro de un bebé se agotan, si no están obteniendo suficiente hierro de su dieta, entonces no solo serán deficientes en hierro, sino que sus niveles de hemoglobina también disminuirán hasta alcanzar niveles de anemia. El rango específico de niveles de hemoglobina que se considera normal, frente a una señal de anemia, variará según la edad.

La Dra. Marcy ofrece un poco de aliento para los padres: Puede ser preocupante escuchar que tu bebé tiene anemia por deficiencia de hierro, sin embargo, a menudo se detecta temprano en las visitas de rutina del bebé sano, o en las visitas por enfermedad si tu hijo tiene síntomas de anemia por deficiencia de hierro. También se trata fácilmente con el equilibrio adecuado de alimentos y suplementos ricos en nutrientes.

Consecuencias de la anemia por deficiencia de hierro en bebés y niños

Si las complicaciones de la deficiencia de hierro y la anemia por deficiencia de hierro pueden durar mucho en el futuro es una pregunta en la que los científicos todavía están tratando de obtener claridad. Algunos estudios sugieren que en casos de anemia severa, las complicaciones pueden ser irreversibles y pueden durar años después de haber sido solucionadas. 

No obstante, es un hecho que el hierro es esencial para el crecimiento y desarrollo normal de un bebé y desempeña un papel significativo en su desarrollo cerebral y del sistema inmunológico. Por lo tanto, es importante priorizar el hierro en la dieta de tu bebé. Los niveles bajos de hierro pueden causar períodos de atención más cortos de lo normal, bajos niveles de alerta, problemas de aprendizaje y otras complicaciones.

¿Cuáles son los síntomas de la anemia?

Según la Dra. Marcy, en la mayoría de los casos, un bebé con anemia leve no presentará síntomas. Pero si presentan síntomas de anemia, los comunes podrían incluir:

• Palidez en la piel

• Irritabilidad

• Letargo (extremo cansancio, fatiga, debilidad, o baja energía)

• Mala alimentación o comer menos

• Problemas para dormir

• Pica

La pica es cuando alguien ansía y come objetos no alimentarios, como tierra, hielo, arcilla o crayones. Este síntoma sería más relevante en los niños pequeños y en niños mayores.

Los casos más graves podrían resultar en síntomas de anemia como:

• Un tinte azul o palidez en la parte blanca de los ojos de un niño

• Uñas frágiles y quebradizas

• Palidez en la piel

Si notan alguno de estos síntomas de anemia, deben hablar con su pediatra sobre ellos. Asistir a las visitas de bebé sano regularmente también es importante para la detección temprana si los niveles de hierro de tu bebé son bajos.

Diagnóstico y tratamiento de la anemia por deficiencia de hierro en bebés y niños

Hemoglobina y diagnóstico de anemia por deficiencia de hierro en la infancia

Según la Dra. Marcy, una prueba sanguínea de hemoglobina se utiliza a menudo como prueba de detección de anemia por deficiencia de hierro. Después de la detección inicial, si es necesario, un pediatra puede ordenar otros análisis de laboratorio — como un recuento sanguíneo completo (CSC) o un panel de hierro.

La Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda que en el chequeo de los 12 meses (1 año), todos los bebés tengan una prueba de sangre de hemoglobina y una evaluación para identificar cualquier riesgo de anemia por deficiencia de hierro. Pero los niños de cualquier edad pueden someterse a una prueba sanguínea de anemia, especialmente si sus niveles de hemoglobina son bajos o si tienen algún factor de riesgo de anemia por deficiencia de hierro como problemas de alimentación o crecimiento deficiente. 

Tratamiento de la anemia por deficiencia de hierro en la infancia: ¿Cómo se corrige la anemia en los bebés?

El tratamiento de la anemia por deficiencia de hierro en bebés y niños puede variar, según la Dra. Marcy. Todo consiste en ayudar a tu hijo a ingerir más hierro, a través de su dieta y, si es necesario, mediante suplementos de hierro. Las opciones de tratamiento incluyen:

• Suplementos de hierro recetados 

• Fórmulas fortificadas con hierro

• Cereales infantiles fortificados con hierro

• Leche materna

• Alimentos ricos en hierro para bebés que están comiendo sólidos

• Alimentos ricos en vitamina C, ya que la vitamina C es fundamental para absorber el hierro

Manejo de la deficiencia de hierro y la anemia causada por deficiencia de hierro

La anemia causada por deficiencia de hierro — e incluso la deficiencia de hierro sin anemia — puede estar relacionada con efectos a largo plazo en la salud cerebral y conductual de los niños a medida que crecen. Y estas complicaciones pueden no ser reversibles. Por lo tanto, es especialmente importante prevenir la deficiencia de hierro por completo y tratarla rápidamente si ocurre para evitar que progrese a anemia.

Siempre puedes enviar un mensaje de texto a un pediatra de Summer Health para obtener consejos médicos específicos para tu hijo, incluidas preguntas sobre suplementos de hierro y alimentos ricos en hierro.

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