Ictericia en recién nacidos prematuros: lo que necesita saber

¿Qué es la ictericia del recién nacido?

La ictericia ocurre cuando una sustancia amarilla llamada bilirrubina se acumula en el torrente sanguíneo del bebé. En el cuerpo, los glóbulos rojos se forman y se descomponen constantemente. Cuando se descomponen, producen bilirrubina. El hígado descompone la bilirrubina para que pueda salir del cuerpo a través de la orina y las heces.

Si el hígado no funciona lo suficientemente bien, la bilirrubina no se elimina y se acumula en el torrente sanguíneo. Esta acumulación de bilirrubina provoca ictericia y hace que la piel o la parte blanca de los ojos del bebé se pongan amarillas.

¿Qué causa la ictericia en los recién nacidos?

Si el hígado no descompone y elimina la bilirrubina del cuerpo como debería, se acumulará y provocará ictericia. Es posible que el hígado no funcione tan bien como debería por varios motivos:

• Función hepática inmadura: La mayoría de los bebés tienen niveles altos de bilirrubina al nacer porque sus hígados aún se están desarrollando. Esto es especialmente cierto en el caso de los bebés prematuros que nacen antes de las 37 semanas.
• Alta degradación de los glóbulos rojos: Los bebés producen al menos el doble de bilirrubina que los adultos y la eliminan del cuerpo más lentamente.
• Ictericia relacionada con la lactancia en recién nacidos prematuros: A veces, la ictericia ocurre si el bebé no recibe suficiente leche materna.

También hay una forma más grave de ictericia causada por una enfermedad hepática, una enfermedad Rh y algunas afecciones genéticas.

Ictericia, lactancia y leche materna

Hay dos escenarios en los que los bebés alimentados con leche materna pueden desarrollar ictericia:  

• Un bebé no está recibiendo suficiente leche materna: Si su bebé tiene dificultades para obtener leche, es posible que pierda más peso, lo que puede provocar niveles más altos de bilirrubina. Esto suele ocurrir durante la primera semana de vida, cuando el bebé aún está aprendiendo a alimentarse. Asegurarse de que su bebé se esté agarrando bien y de amamantarlo con frecuencia puede ayudar a tratar la ictericia provocada por la leche materna.
• Un bebé está recibiendo suficiente leche materna: Un bebé que recibe suficiente leche materna puede tener ictericia por motivos similares: su hígado no está completamente desarrollado. No es necesario que dejes de amamantar si tu bebé se está alimentando bien y está aumentando de peso. Este tipo de ictericia provocada por la leche materna suele empezar a desaparecer varias semanas después del nacimiento.

¿Cuáles son los síntomas de la ictericia en los recién nacidos?

El síntoma principal de la ictericia del recién nacido es la coloración amarillenta de la piel o los ojos, especialmente de dos a cuatro días después del nacimiento.

Si la ictericia de su bebé está empeorando peor, los síntomas pueden incluir:

• Coloración amarillenta de la piel debajo de las rodillas o un color amarillo anaranjado más fuerte
• Fiebre
• Tener dificultades para comer
• Más somnolencia de lo habitual o dificultad para despertarse
• Irritabilidad
• Arquear el cuello o el cuerpo hacia atrás

¿La ictericia del recién nacido puede causar complicaciones?

Algunos bebés con ictericia tienen hiperbilirrubinemia grave, es decir, niveles peligrosamente altos de bilirrubina en la sangre. Un bebé puede desarrollar esta afección tan pronto como el primer día después del nacimiento y, si lo hace, necesitará un tratamiento inmediato. Si los niveles de bilirrubina son demasiado altos, se pueden presentar complicaciones graves. La bilirrubina puede entrar en el cerebro y causar daño cerebral reversible o permanente:

• La encefalopatía bilirrubínica aguda causa daño cerebral reversible.
• El kernicterus, o encefalopatía bilirrubínica crónica, causa daño cerebral permanente.

¿Cómo se diagnostica la ictericia del recién nacido?

La ictericia se puede diagnosticar observando al bebé en busca de signos visuales de ictericia o comprobando los niveles de bilirrubina con un análisis de sangre. En ocasiones, se analizará a tu bebé para detectar niveles altos de bilirrubina en la piel para determinar si necesita un análisis de sangre.

Según el estado de salud del bebé, el médico puede realizar pruebas adicionales para comprender mejor la causa de la ictericia.

¿Cuáles son las opciones de tratamiento para la ictericia del recién nacido?

En muchos casos, la ictericia infantil desaparece por sí sola. El hígado de un bebé puede tardar una semana después del nacimiento, o más, en madurar por completo. Si su bebé tiene ictericia leve, usted y su pediatra deben controlarla durante los primeros días o semanas después del nacimiento para asegurarse de que esté mejorando.

La ictericia más grave puede requerir los tratamientos que se enumeran a continuación. Las opciones de tratamiento incluyen:

• Amamantar con frecuencia
• Fototerapia (fototerapia)
• Transfusión de intercambio en casos graves

Alimentarse con más frecuencia

Se recomienda amamantar con frecuencia, ya que ayuda a acelerar la capacidad del cuerpo del bebé para eliminar la bilirrubina a través de la orina y las heces. Sus niveles de bilirrubina también pueden aumentar si el bebé pierde demasiado peso. Por lo tanto, alimentarlo con frecuencia (o incluso complementarlo con fórmula, leche de donante o leche materna extraída) puede ayudar a prevenir esta pérdida de peso.

Fototerapia

La fototerapia o fototerapia es una forma común de tratar los niveles altos de bilirrubina en los bebés. La luz azul ayuda a descomponer la bilirrubina en partes más pequeñas que el cuerpo del bebé puede eliminar más fácilmente a través de la orina y las heces. Su bebé debe estar bajo la luz azul sin parar, a menos que se esté alimentando o esté pasando el rato piel con piel. Durante este tratamiento, solo usará un pañal y protección para los ojos.

Por lo general, los bebés reciben fototerapia en el hospital, pero algunos bebés sanos pueden recibir fototerapia en casa. Una vez que los niveles de bilirrubina del bebé estén dentro de un rango seguro, finaliza el tratamiento de fototerapia.

Los posibles efectos secundarios de la fototerapia incluyen erupciones cutáneas, deposiciones blandas, sobrecalentamiento y deshidratación si el bebé no recibe suficientes líquidos. Alimentar al bebé con frecuencia durante la fototerapia ayuda a prevenir la deshidratación y el sobrecalentamiento. Si su bebé se deshidrata gravemente, es posible que le administren líquidos por vía intravenosa.

Transfusión de intercambio

Una transfusión de intercambio es un procedimiento de emergencia que reduce rápidamente los niveles de bilirrubina. Durante el procedimiento, la sangre del bebé se reemplaza con sangre donada. Este procedimiento es solo para bebés cuyos niveles de bilirrubina no mejoran con la fototerapia u otros tratamientos y cuyo riesgo de daño cerebral es alto.

¿Hay maneras de prevenir la ictericia infantil?

La mayoría de los casos de ictericia se resuelven por sí solos, pero es fundamental prevenir la hiperbilirrubinemia grave, ya que puede provocar daño cerebral. Entre las estrategias para prevenir la hiperbilirrubinemia grave se incluyen las siguientes:

• Examinar a todos los recién nacidos antes de que sean dados de alta del hospital
• Los padres y los proveedores de atención médica vigilan al bebé para detectar signos de ictericia durante los primeros días y semanas después del nacimiento
• Tratar los niveles altos de bilirrubina sin demora

Si tiene preguntas sobre su bebé y la ictericia, hable con su pediatra local o envía un mensaje de texto a un pediatra de Summer en cualquier momento.